这颗彗星时速13.5万公里，有人想抓点样本带回地球

（原问题：The Mission To Sample A Comet Going 84,000 Miles Per Hour—And Return）

网易科技讯 8月3日动静，据彭博社报道，2013年的秋日，学期即将竣事，在康奈尔大学当了25年传授的史蒂夫·斯奎尔斯（Steve Squyres）却感想有点儿不安。作为美国宇航局（NASA）火星探测车（Mars Exploration Rover）使命的认真人，他方才完成了对“勇气号”（Spirit）和“机会号”（Opportunity）长达10年的追踪事变，这两个六轮呆板人都曾在火星长举办探测。

这两辆探测车被计划成可以或许在火星外貌周游90天，在岩石上抓挠和钻孔，并在泥土中探求水的证据。快要十年后，“机会号” 的试探仍在继承。斯奎尔斯对它的僵持并不感想憎恶，但他本身却没有几多工作可做。为此，他给本身的老伴侣、Honeybee Robotics公司的连系首创人斯蒂芬·戈里万(Stephen Gorevan)打了个电话。Honeybee Robotics公司专门开拓在行星和小型天体上钻孔和取样的器材。

斯奎尔斯在火星探测车上放了Honeybee Robotics公司的器材，他以为戈里万也许会有些新的炫酷对象给他看。斯奎尔斯发起旅行该公司的纽约总部。在一天的时刻里，戈里万评论了十几个项目。个中一个出格引人注目，即近5.5米长、像竹签一样的可伸缩手臂，Honeybee Robotics公司想象着把它送到一颗彗星上。这个呆板人的“一触即走”体系将从彗星外貌抓取重约100克的小块碎片，将其储存在太空舱中，并将其齐备无损地送回地球。

斯奎尔斯被它迷住了。彗星是一种含有有机物质的酷寒天体，上面包罗碳、氢、氮和氧等元素。天文学家以为，彗星也许在数十亿年前与地球产生了碰撞，并由此激发了一系列变乱，这些变乱促使最早的生命情势呈现，并最终进化出人类。这些原始物质在其他任那里所都不存在，如故在彗星中被冻结，自太阳系降生以来一向处于原始状态。斯奎尔斯说：“假如你想相识生命是怎样呈现的，彗星会辅佐我们找到靠近究竟的实情。”

虽然，人类从未靠近过组成彗星的尘土和冰。开车回纽约伊萨卡时，斯奎尔斯开始研究怎样更正这种环境。他说:“十多年来，有几个神经元一向没有发出信号，这让我开始思索。我知道取回彗星样品有何等重要，我知道已往的实行都以失败了却。”

2004年，欧洲航天局曾向67P彗星发送探测器罗塞塔(Rosetta)，天文学家们都在守候获取图像。罗塞塔的照片本该在2014年传回地球。理论上，它们会提供足够的数据来辅佐斯奎尔斯计一律项取样使命，即将Honeybee Robotics公司的装备送到彗星上。Osiris-Rex也是云云，这是美国宇航局扶助的一项小行星研究打算，于2016年9月启动，该研究也回收“一触即走”技能。

分开Honeybee Robotics公司总部四个半小时后，斯奎尔斯把车开下车道，开始为本身的下一个大项目绘制蓝图。这将是昂贵的，但他知道美国宇航局将在2016年12月为其按期的“新前沿”项目（New Frontiers）征求提议，这个项目扶助太空试探使命，预算约为10亿美元。斯奎尔斯的彗星发起最终被定名为凯撒（Caesar）项目，即“彗星天体生物学研究样本回归”的缩写。2017年年底，凯撒项目被美国宇航局列入候选名单。假如它胜出，研究职员将第一次有机遇将彗星外貌的有机殽杂物带回地球。

彗星凡是以发明它们的天文学家的名字定名，可能用字母数字代码来描写它们的轨道。67P也被称为Churyumov-Gerasimenko，以乌克兰天文学家克利姆·伊万诺维奇·丘留莫夫(Klim Ivanovich Churyumov)和斯韦特兰娜·伊万诺夫娜·格拉西缅科(Svetlana Ivanovna Gerasimenko)的名字定名，他们在1969年发明白它。

这颗彗星有两个畸形的裂片，它就像一只粗笨的橡皮鸭，以时速13.5万公里的速率在太空中旋转。67P上的一天一连高出12个小时，绕太阳公转必要近六个半地球年时刻。67P约莫4公里宽，轨道在木星之外，处于太阳的最远端。多亏了Rosetta探测器，与我们已经确认的数千个“雪球”对比，我们对67P的信息相识更多。

把航天器送到彗星上并网络样本是个伟大的命题。彗星外形犯科则，体积小，自转速率快，因为它们的体积很小，险些没有重力。我们知道它们都是“冰冻天下”，并相识它们的部门化学因素，但我们对它们的质地险些一窍不通。彗星也许是硬的，就像冰块；也也许是软的，像雪堆在滑雪缆车的底部。Honeybee Robotics公司工程师克里斯·扎克尼（Kris Zacny）说:“假如你不必要打仗彗星外貌，那么空间情形相对轻易应对。它可所以任何对象，从很是细密到很是疏松的状态。”

尽量存在这些挑衅，美国宇航局照旧把网络这样的样本作为主要使命。彗星在科学上是很风趣的，事实这与生命自己的发源痛痒相干。但有些人以为，将天体样本带回地球未来也将是大买卖，诸如深空家产公司(Deep Space Industries)和行星资源公司(planet Resources)等贸易项目已经向投资者理睬，将通过获取尚未开拓的太空资源来得到巨额回报。后者是小行星采矿初创企业，有谷歌连系首创人拉里·佩奇（Larry Page）和其他科技富翁支持。

（编辑：河北网）

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